La Comisión de Revisión Económica y de Seguridad de Estados Unidos y China (USCC, por sus siglas en inglés) advirtió recientemente que el interés de China en la agricultura de Estados Unidos supone un serio desafío económico y un riesgo de seguridad para Estados Unidos.
China ocupa entre el 7% y el 9% de la tierra cultivable del mundo, lo que equivale a 294 millones de acres, pero alberga casi el 20% (1400 millones en 2020) de la población mundial (casi 8.000 millones en 2022). En comparación, EE. UU. tiene más de 375 millones de acres de tierra cultivable y una población de 329,5 millones.
China trató de resolver su dilema de lograr la seguridad alimentaria comprando tierras de cultivo y empresas agrícolas en el extranjero a gran escala, incluso en Estados Unidos, y trató de avanzar en su propia tecnología agrícola, mediante el robo de tecnología agrícola estadounidense.
“Sin embargo, los esfuerzos internos del gobierno chino no son suficientes para resolver los problemas de China”, señaló el informe de la USSC.
“Al reconocer sus desafíos, China también salió al exterior para abordar sus necesidades a través de inversiones y adquisiciones de tierras de cultivo, ganadería, equipos agrícolas y propiedad intelectual (PI), en particular de semillas transgénicas [modificadas genéticamente]. Estados Unidos es un líder mundial en todos estos campos, lo que lo convirtió en un socio comercial principal y, a menudo, en un objetivo de los esfuerzos de China para fortalecer su sector agrícola y la seguridad alimentaria, a veces por medios ilícitos. Estos esfuerzos presentaron varios riesgos para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos. La adquisición de rebaños de cerdos en Estados Unidos por parte de empresas chinas puede ahorrarle dinero a China y mejorar su capacidad interna; sin embargo, esto también podría reducir la necesidad de China de producción de origen estadounidense y redistribuir los efectos ambientales de los residuos porcinos a las comunidades estadounidenses. Si se realizan más consolidaciones e inversiones chinas en activos agrícolas de EE. UU., China puede tener una influencia indebida sobre las cadenas de suministro de EE. UU. El acceso de China a la PI agrícola de EE. UU. también puede erosionar la competitividad de EE. UU. en la tecnología agrícola que apoya la producción de alimentos. Además, las adquisiciones ilícitas de semillas modificadas genéticamente por parte de China proporcionaron un impulso para el desarrollo de dichas semillas por parte de China, privaron de ingresos a las empresas estadounidenses y ofrecieron la oportunidad de descubrir vulnerabilidades en los cultivos de Estados Unidos”.
Cuanta más tecnología agrícola estadounidense adquiera China, especialmente a través de robos, para convertirse en dominante en el campo de la agrotecnología, peor le irá a Estados Unidos a la hora de vender su propia tecnología, ya sea a China o a terceros países. Una de las áreas de interés del plan ‘Made in China 2025′ para convertirse en líder mundial en tecnología y fabricación de alta tecnología es la maquinaria agrícola, como tractores y cosechadoras de alta gama. El objetivo específico es que China pueda satisfacer el 95% de su demanda de maquinaria agrícola con equipos fabricados en el país. Según el informe de la USCC, esas políticas, apoyadas en parte por el robo tecnológico, afectaron negativamente a las exportaciones estadounidenses de equipos agrícolas a China.
“En 2013, el equipo agrícola estadounidense enviado a China ascendió a casi 27 millones de dólares”, descubrió el USSC.
“En 2015, el año en que se introdujo la política Made in China 2025, las exportaciones estaban en torno a los 16 millones de dólares y desde entonces cayeron a unos 9 millones en 2021”. Esto tiene serias implicaciones para la competitividad de EE. UU., especialmente porque también puede afectar a las exportaciones de EE. UU. a terceros países, que ahora pueden preferir comprar sus equipos agrícolas a un precio más bajo en China, donde los costos laborales son mínimos
China amplió su propiedad de tierras estadounidenses durante la última década, pasando de 13.720 acres en 2010 a 352.140 en 2020, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA por sus siglas en inglés). La mayor compra de China en el sector agrícola de EE. UU. hasta ahora fue la de Smithfield Foods en 2013, el mayor productor de carne de cerdo de Estados Unidos. El Grupo WH de China, una empresa estatal que comenzó como un negocio de envasado de carne en China, hoy es su propietario. En el momento de la venta, Smithfield contaba con 25 plantas en EE. UU., 460 granjas y contratos con 2.100 productores en 12 estados y la propiedad de Smithfield representó más de 146.000 acres de tierra en EE. UU.
Los 352.140 acres que China posee en EE. UU., 192.000 son agrícolas y el resto “otras” tierras, son una cantidad pequeña en comparación con la cantidad de tierra que, países como Canadá y los Países Bajos poseen en Estados Unidos. Canadá, por ejemplo, posee 4,7 millones de acres, mientras que Holanda posee 4,6 millones. Sin embargo, Canadá y los Países Bajos, no constituyen una amenaza para EE. UU. ni intentan dominar el mundo.
“La tendencia es lo que más preocupa de los casi 200.000 acres”, dijo el representante Dan Newhouse (republicano de Washington).
“Al principio, uno mira la superficie cultivada de China aquí y piensa que es pequeña, pero casi toda se adquirió en la última década. También hay que unir la superficie cultivada con el hecho de que el objetivo declarado del PCCh es rehacer el mundo de acuerdo con su beneficio. La tendencia es que siguen comprando nuestros activos y esto tiene que parar antes de que se convierta en un problema aún mayor”.
Los chinos no se detuvieron en la tierra, sino que ampliaron sus operaciones para incluir el ganado y el grano.
“Los científicos chinos optaron en algunos casos por robar simplemente la tecnología y la propiedad intelectual de la agricultura de Estados Unidos en lugar de intentar investigar y desarrollarlos ellos mismos”, señaló la USSC.
“La adquisición de secretos comerciales estadounidenses mediante el espionaje agrícola se convirtió en una forma conveniente para que China mejore su producción agrícola y sea más competitiva en los mercados mundiales. La investigación de cultivos transgénicos de China, incluida la mejora de las semillas, está todavía poco desarrollada en comparación con Estados Unidos, que es el mayor exportador de cultivos transgénicos. La creciente industria de cultivos transgénicos en China se beneficiaría enormemente del acceso a las líneas de semillas protegidas de Estados Unidos, cuyo desarrollo requiere muchos años y recursos. El robo de la propiedad intelectual agrícola podría permitir a las agroindustrias chinas subcotizar a los competidores estadounidenses en los mercados internacionales de semillas”.
La USSC calcula que cada semilla endogámica “puede costar entre 30 y 40 millones de dólares en costes de laboratorio, trabajo de campo y pruebas y errores”.
Un caso famoso de robo de semillas fue resuelto con éxito por el FBI contra Mo Hailong, un ciudadano chino que fue enviado a China por Dabeinong Technology Group (DBN por sus siglas en inglés), una empresa que fabrica productos para piensos y que está estrechamente relacionada con el gobierno chino. En EE. UU., recolectó miles de semillas de maíz endogámico de los campos de Iowa y otros lugares propiedad de las empresas Monsanto y DuPont Pioneer, y luego las envió a China. Como parte de sus operaciones, Hailong también compró dos granjas en Iowa e Illinois. Después, se le condenó a tres años de prisión y a una multa.
“Mo Hailong robó valiosa información de propiedad en forma de semillas de maíz de DuPont Pioneer y Monsanto en un esfuerzo por transportar dichos secretos comerciales a China”, dijo el fiscal federal Kevin E. VanderSchel en ese momento.
“El robo de secretos comerciales fue un delito federal grave, ya que perjudicó a las empresas víctimas que invirtieron millones de dólares y años de trabajo en el desarrollo de tecnología propia. El robo de secretos comerciales agrícolas, y de otra propiedad intelectual, supuso una grave amenaza para nuestra seguridad económica nacional”.
En un caso más reciente, de abril de 2022, Xiang Haitao, de nacionalidad china, se le condenó a 29 meses de prisión, tres años de libertad vigilada y una multa de 150.000 dólares, tras haber trabajado como científico en la empresa de biotecnología agrícola Monsanto durante casi una década. Fue declarado culpable de intentar robar a la empresa un valioso algoritmo relacionado con la agricultura y de intentar llevarlo a China para que ayudara a acelerar los avances tecnológicos del gobierno chino.
“El gobierno de China no duda en perseguir el ingenio que impulsa nuestra economía”, dijo el subdirector Alan E. Kohler Jr. de la División de Contrainteligencia del FBI.
“El robo de nuestra preciada tecnología pudo conducir a la pérdida de puestos de trabajo bien remunerados aquí en Estados Unidos, afectando a las familias y, a veces, a comunidades enteras. Nuestra seguridad económica es esencial para nuestra seguridad nacional. Por ello, en el FBI la protección de la innovación de nuestra nación es tanto una prioridad policial como de seguridad nacional”.
China también avanzó en la mejora de la genética de su ganado, simplemente comprando animales estadounidenses. “China compró millones de animales estadounidenses como ganado reproductor, ahorrándose décadas de tiempo y recursos en la investigación agrícola avanzada que se dedica a mejorar la salud y la calidad nutricional de los animales”, señaló la USSC .
Sin embargo, el robo de propiedad intelectual agrícola no solo podría tener importantes consecuencias económicas negativas, sino también posibles implicaciones militares en forma de guerra biológica. “Si bien el principal interés de China en obtener semillas transgénicas de Estados Unidos es mejorar el rendimiento de sus cultivos, es posible que la propiedad intelectual agrícola se convierta en un arma”, advirtió el USSC .
“De forma similar a la piratería de un código informático, Pekín podría piratear fácilmente el código o el ADN de las semillas transgénicas estadounidenses y llevar a cabo una guerra biológica creando algún tipo de plaga que pudiera destruir los cultivos de Estados Unidos… Una de las vulnerabilidades de las semillas transgénicas es su limitada variación genética. Por lo tanto, un virus u hongo diseñado para matar una planta transgénica podría acabar con todo un cultivo sin variación genética para mitigar las pérdidas. En un cultivo natural, una variedad de rasgos de ADN en el campo podría mitigar algunas pérdidas y asegurar que algunas de las plantas sobrevivan a la infección viral o fúngica. Las aplicaciones defensivas de la biología sintética también pueden ser una motivación detrás del deseo de China de acceder a las líneas de semillas avanzadas de Estados Unidos o a otra propiedad intelectual agrícola. Tal vez indicando el sentimiento entre los científicos chinos, Jiang Gaoming, un investigador y profesor de la Academia China de Ciencias, escribió un artículo sobre los esfuerzos de biodefensa de Estados Unidos, exhortando a otros científicos chinos a canalizar su investigación hacia la defensa biológica de China, comentando: “Amigos, expertos en OGM [Organismo genéticamente modificado], vuestra sabiduría debe dirigirse al enemigo, no al vuestro”.
Este artículo fue publicado originalmente en Gatestone el 19 de agosto de 2022.
Autora: Judith Bergman
