El Partido Comunista Chino (PCCh) está despertando a una verdad profunda: Los capitalistas ricos y seguros son los enemigos naturales de los regímenes autoritarios. En un modelo híbrido autocrático-capitalista, el capitalismo es el medio para generar riqueza, pero el poder es el objetivo final. Los capitalistas de éxito naturalmente comienzan a exigir que sus derechos personales y de propiedad sean protegidos de los decretos autoritarios. El capital en manos de los empresarios es un recurso político; representa una amenaza para la implementación de planes centralizados.
Al darse cuenta de esto, el PCCh comenzó a ejercer control sobre el sector privado “instalando funcionarios del partido dentro de empresas privadas” y haciendo que las empresas respaldadas por el Estado inviertan en empresas privadas. En ausencia de derechos civiles o de un poder judicial independiente, las empresas “privadas” no tienen una verdadera independencia del gobierno de China. La disidencia y las demandas de derechos civiles son una amenaza para el régimen y serán aplastadas.
El cambio de China de fomentar la inversión externa y la competencia en el mercado interno hacia el tratamiento del capitalismo como una amenaza, tiene un precedente histórico evidente. Entre 1921 y 1928, la Unión Soviética instituyó una política de liberalización económica que permitió la privatización de la agricultura, el comercio minorista y la industria ligera. Este retorno parcial y temporal a un capitalismo controlado y limitado, conocido como la Nueva Política Económica (NEP por sus siglas en inglés), salvó a la economía soviética del colapso y permitió a Rusia modernizarse. Pero en 1928, Stalin cambió repentinamente de rumbo: Colectivizó la agricultura y liquidó a los agricultores más prósperos, lo que obligó a recurrir con frecuencia a la importación de cereales, en particular, de Estados Unidos.
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El propio experimento de China con la liberalización económica comenzó en 1981, cuando el primer ministro, Deng Xiaoping, comenzó a descentralizar y privatizar la actividad económica mientras seguía afirmando la autoridad final del PCCh. Con la liberalización, se invitó a las empresas internacionales a entrar en China. El precio fue alto: el régimen chino exigió que trabajaran con empresas locales y las capacitaran. Este arreglo dio lugar a un robo generalizado de la propiedad intelectual y, muy pronto, los competidores nacionales desplazaron a sus rivales internacionales en el mercado interno, a menudo con la ayuda de subvenciones gubernamentales. Las empresas patrocinadas por el PCCh aprovecharon el dominio nacional para entrar en el mercado internacional, con lo que redujeron sus competidores en todo el mundo. Los “socios” internacionales fueron entonces objeto de una acción regulatoria asimétrica, excluyéndolos de China [Uber es un caso reciente de este fenómeno, pero hay innumerables más].
Ahora que Occidente se despertó a este juego, la entrada de capital a China se está ralentizando. ¿Está a punto de terminar la forma neo-mercantilista de capitalismo de China? Eso parece poco probable; está demasiado arraigado para ser desarraigado rápidamente. Sin embargo, la libertad de acción que se concedió a las empresas y ejecutivos chinos fue drásticamente restringida, ya que Xi Jinping afirma un control político explícito sobre la economía. Por ejemplo, en noviembre de 2020, el PCCh impidió inesperadamente la salida a bolsa de Ant Group, una empresa cuyo modelo de negocio se consideró desfasado con los objetivos del partido.
Las empresas internacionales que invierten mucho en la República Popular China (RPC), deben prepararse para lo peor: se harán “ofertas” del tipo que no se pueden rechazar para coaccionar la venta de instalaciones y operaciones en tierra. Dados los controles de capital impuestos al movimiento de dinero fuera de China, es probable que muchas inversiones occidentales en China sean confiscadas a medida que el experimento de Deng termine. Los competidores occidentales en el mercado mundial deberían reconocer por fin que sus competidores chinos están a merced del PCCh y respaldados por instrumentos del poder estatal.
El concepto central de las relaciones de China con Occidente fue que, si bien la autoridad política está monopolizada por el PCCh, China tiene un sistema económico de libre mercado y debe ser tratada como un socio comercial de libre mercado. Esta fue siempre una ficción conveniente. Pero cualquier distancia que existió en el pasado entre la actividad económica y política en China desapareció a medida que el partido toma el control de las empresas nominalmente independientes.
Varias empresas chinas respaldadas por el Estado, incluidas algunas en industrias estratégicamente importantes, comenzaron a incumplir sus obligaciones de deuda. ¿Se permitirá a los acreedores internacionales reclamar los activos? ¿Serán eliminados los accionistas, en muchos casos del PCCh o de los gobiernos regionales y locales de China? Si estas empresas son rescatadas por el gobierno, ¿se tratará por igual a los titulares de deudas nacionales y extranjeras? ¿O los acreedores extranjeros verán sus activos eliminados, mientras estas empresas continúan operando con una nueva propiedad nominal y tal vez con una nueva marca corporativa? Parece una apuesta segura que las deudas externas serán repudiadas, ya sea explícita o implícitamente. Lo que antes era deuda comercial ahora tiene los riesgos que normalmente se asocian con la deuda soberana, que puede ser cancelada por orden del gobierno. En resumen, se avecina una ola de amortizaciones para las empresas occidentales que invierten en China.
Las empresas occidentales no son competidores que operan en un mercado libre en la República Popular China. Como escribimos en un artículo reciente, el PCCh trata sistemáticamente a las empresas occidentales como adversarios de los intereses soberanos de la RPC y utiliza todas las herramientas a su disposición para atacarlas. Los ejecutivos de las empresas occidentales deben prepararse para la posibilidad muy realista de una amplia confiscación de activos occidentales en China en un futuro próximo. Antes de que esto ocurra, el gobierno de Estados Unidos debería aprobar una legislación que permita a las empresas occidentales reclamar una indemnización a las entidades controladas por la RPC en los tribunales estadounidenses por la confiscación de activos. Y como el PCCh está ejerciendo el control sobre todas las empresas chinas, todas estas empresas deberían ser tratadas como parte de una única entidad controlada por el gobierno a efectos de litigio y regulación. Cuando el proyecto de ley para el capitalismo en China llegue a su fin, Occidente debe estar preparado.
Este artículo artículo ha sido publicado originalmente en National Review el 1 de enero de 2021.
Autores: Michael Hochberg / Leonard Hochberg
