El pacto nuclear de China y Arabia Saudita: ¿Carrera armamentística en Oriente Medio?

La adquisición de capacidad nuclear por parte de Arabia Saudita llevaría a Turquía y Egipto a unirse a la carrera nuclear regional, lo que podría hacer que el Oriente Medio, desgarrada por los conflictos, fuera aún más volátil.

En un momento en que el mundo esperaba que Arabia Saudita se uniera a los Emiratos Árabes Unidos y a Bahrein para normalizar las relaciones con Israel, un destacado diario británico publicó una noticia que desde entonces ha suscitado la preocupación israelí por el incipiente programa nuclear del reino.

El 17 de septiembre de 2020, un artículo de The Guardian informó que geólogos chinos han preparado un informe para Arabia Saudita -como parte de su acuerdo de cooperación en materia de energía nuclear- en el que se nombran los lugares que tienen grandes reservas de mineral de uranio en el reino que podrían ser suficientes para su producción nacional de combustible nuclear.

Esta noticia llega después de un informe anterior de Wall Street Journal, según el cual el reino ya ha construido una instalación con la ayuda de China para extraer torta amarilla [óxido de uranio concentrado] del mineral de uranio, un importante avance en el programa nuclear declaradamente pacífico de Riad. El informe afirma que la instalación se está construyendo lejos de las fronteras orientales, cerca de Irán, con la ayuda de dos empresas chinas cerca de la ciudad saudita de Ula, a medio camino entre Medina y Tabuk.

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Los motivos de China para ayudar a Arabia Saudita con su programa nuclear parecen dudosos. La reciente participación china en la construcción de capacidades nucleares saudíes llega en un momento en que hay noticias de su importante asociación con Irán (algunos informes dicen que por valor de 400.000 millones de dólares), que además de hacer enormes inversiones en el país afectado por las sanciones, que también cubren la venta de armas.

Es bien sabido que el dragón económico y geopolítico de China surgió principalmente a la sombra de las guerras de Oriente Medio en la década de 2000, por lo que a Pekín le interesa mantener a Oriente Medio como una región problemática. Al tener una cooperación en materia de defensa con ambos adversarios (Arabia Saudita e Irán) al mismo tiempo, China parece estar puliendo un nuevo “arco de crisis” en la volátil región para su propio Gran Juego.

Al apoyar a Irán cuando ha reiniciado el enriquecimiento de uranio y al ayudar a Arabia Saudita a extraer y procesar su materia prima fisionable autóctona, Pekín parece estar estableciendo y armando a los dos archirrivales del Golfo, catalizando así una carrera de armamentos nucleares en Oriente Medio, de modo que el ejército estadounidense nunca pueda volverse eficazmente hacia el patio trasero de China en el Indo-Pacífico.

La torta amarilla saudita

Aunque no ha habido ninguna declaración oficial israelí en respuesta a los informes relacionados con el programa nuclear de Arabia Saudita, Israel Kasnett del Sindicato Judío de Noticias observó:

“La capacidad nuclear saudí, aunque sea para fines pacíficos, podría colocar a los saudíes en el umbral de la capacidad militar nuclear, lo que preocupa mucho a Israel”. Otro comentarista israelí incluso se mostró cauteloso ante una posible compra por parte de los Emiratos Árabes Unidos de armamento sofisticado a los Estados Unidos a raíz de los Acuerdos de Abraham, ya que eso podría llevar a que los Emiratos Árabes Unidos recibieran aviones de combate F-35, aviones teledirigidos Reaper y aviones de guerra electrónica.

Así, Azriel Bermant advierte en su artículo publicado en Foreign Policy: “Estados Unidos no niega que el paquete de armas ha sido facilitado por el acuerdo de normalización entre Israel y los Emiratos Árabes Unidos, pero ni la administración del presidente estadounidense, Donald Trump, ni el gobierno de Netanyahu están dispuestos a reconocer los peligros de la transferencia de armas sofisticadas a países que hoy son aliados pero que podrían ser enemigos mañana”.

Cabe señalar que el New York Times informó a principios de agosto de 2020 que los organismos de inteligencia de los Estados Unidos están “analizando” los esfuerzos saudíes para crear capacidad industrial con la ayuda de China para producir combustible nuclear que más tarde podría ser enriquecido hasta el nivel de armas. Sin embargo, en el artículo se afirmaba que los analistas estadounidenses aún no habían sacado conclusiones firmes sobre algunos de los emplazamientos sometidos a escrutinio y creían que, incluso si Arabia Saudita decidía llevar a cabo un programa nuclear militar, podrían pasar muchos años antes de que se acercara a la producción de una sola ojiva nuclear.

Por su parte, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ha publicado un documento en el que se afirma que ayudaría a los esfuerzos de Arabia Saudita, signataria del Tratado de No Proliferación Nuclear (TNP), a desarrollar combustible nuclear para un programa pacífico, pero quiere que el reino adopte protocolos adicionales para que el organismo de control nuclear pueda supervisar su programa nuclear de forma más eficaz. “El Protocolo Adicional es la norma que todos queremos y a la que todos aspiramos”, subrayó el director general del OIEA, Rafael Mariano Grossi.

La elección de China

La elección de China por parte del régimen saudita para que le ayude en su programa nuclear también ha levantado sospechas en la comunidad internacional. Saeed Ghasseminejad, un alto asesor de Irán en economía financiera, en la Fundación para la Defensa de las Democracias, cree que los saudíes decidieron ir con las empresas chinas porque si el reino “decidió avanzar hacia la capacidad nuclear militar, China y las empresas chinas serán más complacientes o al menos, menos hostiles hacia tal movimiento”.

Además, Arabia Saudita no está satisfecha con los posibles planes de los Estados Unidos en reducir la presencia naval estadounidense en el Golfo y su mayor enfoque en el Indo-Pacífico, lo que queda patente con su reciente decisión de retirar dos escuadrones de la fuerza aérea estadounidense y dos sistemas antimisiles Patriot de las instalaciones petrolíferas sauditas (desplegadas el año pasado después de los ataques con aviones no tripulados en 2019 a las refinerías de petróleo de Aramco). Según el Dr. Mordechai Cheziza, de la Universidad Bar Ilan de Israel, “el reino ya no puede contar con la voluntad de Washington para contrarrestar a Irán, y bien podría haber determinado que tendrá que disuadir a Irán por su cuenta. Por lo tanto, hasta que el programa nuclear iraní se termine permanentemente, los saudíes probablemente mantendrán abierta la opción de producir su propio combustible, proporcionando así un camino hacia un nuevo armamento”.

Por lo tanto, el reino está tratando de diversificar sus alianzas estratégicas con el exterior y ha recurrido a China, con la que mantiene relaciones históricas en la esfera de la seguridad. A finales de la década de 1980, se plantearon preocupaciones internacionales cuando Riad adquirió 36 misiles balísticos de alcance intermedio y nueve lanzadores chinos DF-3 (CSS-2 de la OTAN). Después, en 2014, la revista estadounidense Newsweek informó de que Arabia Saudita había adquirido en 2007, misiles balísticos de alcance intermedio CSS-5 de China.

De hecho, fue en agosto de 2017 (en un momento en que la retirada de los Estados Unidos del acuerdo nuclear con Irán, el PCJP, parecía inminente) cuando Arabia Saudita y China acordaron cooperar en proyectos de energía nuclear, y la Corporación de Ingeniería Nuclear de China (CNEC por sus siglas en inglés) firmó un memorando de entendimiento con el Servicio Geológico de Arabia Saudita (SGS) para seguir cooperando con el fin de explorar y evaluar los recursos de uranio y torio. La Compañía Saudita de Desarrollo Tecnológico e Inversiones (Taqnia) firmó posteriormente otro memorando de entendimiento con la CNEC para desarrollar proyectos de desalinización de agua utilizando reactores nucleares refrigerados por gas.

El “arco de la crisis” de China

Cabe señalar que China ha tenido una historia dudosa en el suministro de tecnología nuclear a países de Oriente Medio. Ya en 1983, China hizo un acuerdo en secreto con Argelia para construir un reactor nuclear. Un informe del Washington Times acusó entonces a China de ayudar a “Argelia a desarrollar armas nucleares”. No fue hasta 1991 que Argelia finalmente puso este reactor nuclear bajo las garantías del OIEA.

Ahora se teme que la adquisición de capacidad nuclear por parte de Arabia Saudita atraiga a otras potencias regionales, como Turquía y Egipto, a unirse a la carrera nuclear regional, lo que podría hacer que el Oriente Medio, desgarrada por los conflictos, fuera aún más volátil. El año pasado, el inconformista presidente turco Recep Tayyip Erdogan dijo que era inaceptable que la comunidad internacional impidiera que Ankara obtuviera sus propias armas nucleares, aunque no llegó a afirmar si Turquía tenía planes para obtenerlas. “¿Por qué no deberíamos tener ojivas nucleares mientras otros las tienen? Esto, no puedo aceptarlo”, dijo a los miembros de su propio partido en septiembre del año pasado.

Las acciones de China en la difusión de la tecnología nuclear a los países rivales de Oriente Medio no sólo podrían estimular una carrera regional de armas nucleares, sino también permitir que los activos nucleares caigan en manos de agentes radicales no estatales. Como aspirante a superpotencia mundial, es evidente que China debe desempeñar un papel más maduro y responsable en el mantenimiento de la paz y la seguridad internacionales.

Autor: Adil Rasheed

Este artículo fue originalmente publicado en Theprint el 5 de octubre de 2020