China fue uno de los dos países, junto con Rusia, nombrados en un informe del Pentágono de 2018 como el desafío militar más importante para los Estados Unidos. Dos años después, ese desafío no ha hecho más que crecer.
El programa de rápida modernización de Pekín ha visto a su ejército transformarse en una verdadera potencia mundial, capaz de proyectar cómodamente sus fuerzas en toda la región del Indo-Pacífico y más allá.
Sólo en este año se han producido enfrentamientos fronterizos mortales entre China y las tropas indias; los aviones del Ejército Popular de Liberación de China han hecho sonar repetidamente las defensas aéreas de Taiwán y Japón; y los buques chinos han participado en múltiples incidentes en las aguas disputadas del Mar del Sur de China.
Los grupos de ataque de los portaviones USS Nimitz y USS Ronald Reagan llevan a cabo operaciones de dos portaviones en el Indo-Pacífico a principios de este año.
Al mismo tiempo, Pekín ha estado perforando sus unidades navales en el Pacífico con una frecuencia cada vez mayor, a veces con hasta cinco ejercicios separados que se realizan en varios lugares en cuestión de días.
Las acciones de China, especialmente las que se llevan a cabo en el Mar de la China Meridional, plantean un desafío a lo que el ejército de los Estados Unidos llama un Indo-Pacífico libre y abierto, un lugar en el que dice que el comercio debe fluir sin intimidación y en el que se respetan los derechos de pesca y minerales en virtud de las leyes y tratados internacionales.
Mientras los votantes de todo Estados Unidos emiten su voto en las elecciones presidenciales de noviembre, el aumento del poder militar de China representa una de las preocupaciones más complejas y urgentes en materia de política exterior a las que se enfrenta el próximo líder del país. He aquí una mirada a las áreas claves:
Taiwán
La isla autónoma ha recibido cada vez más apoyo público de Washington durante la administración Trump, incluyendo visitas de altos funcionarios del gobierno de EE. UU. y la venta de armamento de alta gama como los aviones de combate F-16.
Los analistas dicen que el estado actual de la situación no deja mucho espacio para que el aspirante demócrata, el ex vicepresidente Joe Biden, o el presidente Donald Trump se retiren del apoyo a Taiwán.
Biden podría ofrecer concesiones menores a Pekín, como detener cualquier nueva visita de funcionarios del gabinete o asegurar que las futuras ventas de armas consistan en armas más pequeñas y menos potentes, dijo Timothy Heath, investigador principal del grupo de expertos RAND Corp en Washington.
“Pero independientemente de quién gane, es probable que EE. UU. mantenga una relación amistosa con Taiwán y critique los esfuerzos de China por intimidar y desestabilizar la isla”, dijo Heath.
Pekín sigue considerando a Taiwán como una parte inseparable de su territorio aunque el Partido Comunista Chino nunca haya gobernado la isla democrática. El líder de China, el presidente Xi Jinping, ha sido claro en sus ambiciones de “reunificar” la isla con el continente, y se ha negado a descartar el uso de la fuerza.
Mientras que los analistas esperan que el apoyo de EE. UU. a Taiwán continúe, también esperan que Pekín no se retracte del aumento de la presión militar que ha puesto en la isla – en forma de un aumento de los vuelos de la Fuerza Aérea del Ejército de Liberación del Pueblo (PLA por sus siglas en inglés) y ejercicios navales en aguas cercanas – sin importar quién esté en la Casa Blanca.
“China continuará y posiblemente aumentará los sobrevuelos en el espacio aéreo de Taiwán porque Pekín está llevando a cabo las salidas en respuesta a la política en Taiwán”, aseguró la diplomático Elizabeth Freund Larus, presidente del Departamento de Ciencias Políticas y Relaciones Internacionales de la Universidad Mary Washington.
El ejército de EE. UU. también está activo alrededor de Taiwán, enviando buques de guerra a través del Estrecho de Taiwán en numerosas ocasiones este año, así como aviones mlitares de EE. UU. que operan en las proximidades de la isla mientras monitorean las maniobras del PLA.
Eso establece la posibilidad de accidentes o malentendidos entre las naves militares, algo que podría desencadenar un conflicto más amplio, dicen los expertos.
Mar del Sur de China
Pekín reclama casi todo el vasto Mar del Sur de China como su territorio soberano y ha intensificado sus esfuerzos por afirmar su dominio sobre estas aguas, muy ricas en recursos, en los últimos años, transformando una serie de oscuros arrecifes y atolones en islas artificiales fuertemente fortificadas y aumentando su actividad naval en la región.
El ejército de EE. UU. ha sido notable y visible en sus esfuerzos por desafiar los reclamos de Pekín en el Mar del Sur de China.
Al menos otros seis gobiernos también tienen reivindicaciones territoriales superpuestas en la vía navegable disputada. Y aunque los EE. UU. no tienen ningún reclamo en las aguas, los buques de guerra de la Marina de EE. UU. han estado realizando las llamadas operaciones de Libertad de Navegación con una frecuencia récord en el último año, navegando cerca de las islas controladas por China.
A principios de este año, la Armada de EE. UU. navegó dos de sus enormes portaaviones hacia el Mar del Sur de China al mismo tiempo. En los cielos sobre las vías fluviales, los bombarderos y aviones de reconocimiento de la Fuerza Aérea de los EE. UU., que vuelan desde Japón o Guam o incluso desde el territorio continental de los EE. UU., han puesto en conocimiento de Pekín que sus actividades están siendo supervisadas minuciosamente y muestran el compromiso de EE. UU. con sus aliados y socios en la región.
Heath ve que los despliegues de EE. UU. continúan, sin importar quién esté en la Oficina Oval.
“Es probable que los EE.UU. continúen sus ejercicios militares y sus patrullas de libertad de navegación en el Mar del Sur de China. Estas aguas son importantes para la seguridad y el desarrollo de los EE. UU. debido al acceso proporcionado al Océano Índico con fines militares y a las rutas de la marina mercante”, dijo Heath.
Carl Schuster, ex director de operaciones del Centro de Inteligencia Conjunta del Comando del Pacífico de EE. UU., dijo que la campaña de Biden no ha dado una indicación clara de por dónde irá respecto al Mar del Sur de China.
“El ex vicepresidente dice que será más duro con China de lo que Trump ha sido, pero menos conflictivo. No está claro lo que quiere decir con eso”, dijo Schuster.
Durante el último debate presidencial de los dos candidatos, la única referencia al Mar de la China Meridional fue hecha por Biden, quien dijo que los aviones estadounidenses “volarían a través” de las zonas de identificación china establecidas en la región, algo que el ejército de EE. UU. ha hecho a con cada vez mayor frecuencia bajo el mandato de Trump.
Schuster, ahora instructor de la Universidad del Pacífico de Hawai, dice que Biden también puede verse afectado por sus ocho años como vicepresidente, bajo el mandato de Barack Obama.
Los países del Mar del Sur de China, como Vietnam y Filipinas, juzgaron las políticas de Obama en la región como “todas las conversaciones respaldadas por poca o ninguna acción sustantiva”, dijo.
“Biden tendría que superar esa percepción para obtener su cooperación más allá del mínimo”, dijo Schuster.
Cualquiera de las dos administraciones haría bien en mantenerse firme con aquellos que se comprometen con el punto de vista de Washington, dijo. Si Washington deja a sus socios colgados, “tendrá que lidiar con una China enfadada”.
Dos aliados clave
La actual administración Trump ha tenido un camino algo rocoso en su trato con los aliados y socios militares de los EE. UU. en el Indo-Pacífico.
El llamado de Donald Trump para que las naciones aliadas paguen más de su propia carga de defensa, incluyendo el costo de hospedar las tropas de EE. UU. en bases en sus países, ha irritado las relaciones tanto con Corea del Sur como con Japón, posiblemente los dos aliados más importantes de EE. UU. en Asia, si no en el mundo.
Miles de surcoreanos que trabajan en las bases de EE. UU. en ese país, fueron despedidos a principios de este año mientras Washington y Seúl regateaban sobre cuánto debería pagar Corea del Sur por la presencia militar estadounidense. Finalmente se llegó a un acuerdo en junio para pagar el resto del año con vistas a elaborar nuevos planes de financiación en 2021.
Las relaciones con Japón han sido mejores, y Tokio anunció un aumento del 8,3% en su presupuesto militar, algo que los analistas atribuyeron en parte a la presión de la administración Trump.
Schuster dijo que las presiones internas en ambos países podrían convertir esto en un área problemática incluso para Biden.
En Corea del Sur, dijo Schuster, el presidente Moon Jae-in, quiere reducir los costos de defensa mientras intenta mejorar las relaciones con Corea del Norte.
En Japón, el nuevo Primer Ministro Yoshihide Suga se enfrenta a la elección entre asignar dinero a armamento japonés nuevo o actualizado, como cazas sigilosos y portaaviones, o gastarlo en las tropas estadounidenses que su país acoge.
“Creo que las negociaciones sobre la base de los costos serán difíciles para quien sea el presidente”, dijo Schuster.
En otra área, la construcción de una fuerte coalición de naciones con mentalidad similar alrededor del Indo-Pacífico, Japón puede estar dando a Biden o Trump un camino más suave.
Suga ha visitado Vietnam e Indonesia en las últimas semanas, buscando mejorar las relaciones militares y económicas con los países que tienen reclamaciones en el Mar del Sur de China.
“Hay países como Malasia, Myanmar, Indonesia y Vietnam en los que las relaciones políticas con Estados Unidos siguen siendo delicadas para los estamentos militares”, dijo Corey Wallace, profesor adjunto de política exterior japonesa en la Universidad de Kanagawa.
“Si estos países consideran alguna vez abrirse más a las fuerzas armadas de Estados Unidos en algún momento del futuro, es probable que Japón esté allí facilitando”, dijo.
Dinero
El Covid-19 ha asestado un fuerte golpe tanto a la economía de EE. UU. como a la de China, sin embargo, esta asegura haberse recuperado y sus astilleros y fábricas están produciendo material militar cada vez más sofisticado a un ritmo frenético.
Washington está bajo presión para mantener el ritmo, especialmente porque lo que durante años se ha visto como su ventaja cualitativa, se reduce a medida que los avances chinos en la tecnología se reflejan en sus fuerzas armadas.
Los destructores Tipo 55 de China, por ejemplo, están considerados entre los mejores del mundo en esa clase de buques de guerra. Y las fuerzas de misiles de Pekín han hecho grandes progresos en número y capacidad de supervivencia, poniendo las bases de EE. UU. en lugares como Guam y Japón, así como los portaaviones de EE. UU. en el mar, dentro del alcance de los precisos y abrumadores ataques de misiles chinos.
Schuster dijo que la nueva administración estadounidense enfrentará una amenaza mayor que la que enfrentaron incluso las administraciones estadounidenses durante la Guerra Fría.
“China se ha convertido en un problema más serio de lo que nunca fue la Unión Soviética. Pekín primero construyó su economía y su base tecnológica antes de expandir sus capacidades militares. Más importante aún, ha sido un actor internacional mucho más grande y eficaz, diplomática y económicamente, que la Unión Soviética alguna vez soñó con ser”, dijo.
El próximo presidente de EE. UU. deberá centrarse en asegurar que el país tiene la base industrial para mantener su ejército a la par de China, dijo Schuster.
“La próxima administración debe abordar la reconstrucción de la base industrial de Estados Unidos a través de políticas comerciales equitativas y una revisión exhaustiva de las industrias que son vitales para la seguridad nacional de Estados Unidos”, dijo.
Dicho esto, debido al drenaje de la pandemia en la economía, la próxima administración se enfrentará a la presión de limitar el gasto de defensa a los niveles actuales o incluso recortarlo, según los analistas.
Biden puede enfrentar el camino más difícil aquí.
“Hay una fuerte presión en el partido demócrata para reducir la presencia militar de EE. UU. y las inversiones en el mantenimiento del poder militar de EE. UU. para liberar recursos para las iniciativas nacionales”, dijo Heath.
Pero incluso Trump podría verse paralizado.
“Las ambiciones de Trump para el ejército también enfrentan los vientos de cola de un crecimiento lento, y los déficits masivos también limitarían la capacidad de Trump para impulsar el gasto en defensa”, dijo Heath.
Manteniendo el foco
A pesar de la Estrategia de Defensa Nacional 2018 y su enfoque en Asia, la inercia y la historia todavía pueden mantener la atención del establecimiento de la defensa de EE. UU. inclinada hacia Europa, dijeron los analistas.
“Los aliados europeos de América tienen los recursos financieros para aumentar su capacidad de defender su territorio y espacio aéreo, lo que les falta es el compromiso. EE. UU. siempre ha llenado ese hueco para ellos porque la amenaza a Europa superó con creces la que enfrentamos en el Asia-Pacífico”, dijo Schuster.
“Ese equilibrio de amenazas ya no es cierto”, aseguró.
Trump o Biden enfrentarán el desafío de mantener a Asia en la vanguardia de la planificación de la defensa.
“Sabemos por experiencia que por mucho que los presidentes quieran rebajar el estatus de Oriente Medio y los asuntos transatlánticos a favor de Asia, hacerlo está lejos de ser sencillo. Sin embargo, la creciente urgencia de Asia está aquí para quedarse”, dijo Ankit Panda, investigador principal del ‘Carnegie Endowment for International Peace’.
Heath advierte que la polarización política en los EE. UU. puede proporcionar una brecha a los que operan en contra de los intereses americanos.
“Independientemente de quién gane la presidencia, sólo la mitad de los estadounidenses apoyarán al presidente, y muchos de la otra mitad estarán perpetuamente motivados para oponerse al presidente. Esto deja un pequeño margen de error en cualquier crisis, lo que puede inducir a una extrema cautela por temor a perder el apoyo político y exponer a la administración a críticas políticas perjudiciales”, afirmó.
Schuster advierte que la influencia mundial de América depende de Asia.
“Si China establece un dominio allí, la capacidad de Estados Unidos para mantener sus intereses en otros lugares se verá disminuida”, dijo.
Autor: Bred Landon
Este artículo fue publicado originalmente en CNN el 30 de octubre de 2020.
