Cómo ve China la retirada de Estados Unidos de Afganistán

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El 8 de mayo, un atentado con bomba frente a una escuela en Kabul mató al menos a 68 personas y más de 160 resultaron heridas. Aunque nadie reivindicó la autoría, el atentado ensombreció el futuro de Afganistán, ya que Estados Unidos retirará sus tropas del país antes del 11 de septiembre de 2021. La reacción de China fue rápida y dura.

En una declaración pública al día siguiente, el Ministerio de Asuntos Exteriores condenó el violento ataque. Sin embargo, también lanzó una dura acusación contra el “repentino anuncio de Estados Unidos de su completa retirada de Afganistán, lo cual provocó una serie de atentados con bomba en muchos lugares de Afganistán”. Este comentario mordaz plantea la pregunta: ¿Cuál es la opinión de China sobre la retirada de Estados Unidos? Pekín lleva mucho tiempo criticando la presencia estadounidense en Afganistán y la perspectiva de una retirada desestabilizadora. La comunidad de política exterior de China sigue siendo profundamente escéptica respecto a las intenciones de Estados Unidos en la región, a medida que retira sus tropas y alberga una gran preocupación por la perspectiva de caos e inestabilidad a lo largo de su frontera occidental.

Actitud contradictoria de China ante la retirada de tropas de EE. UU.

Durante los últimos 20 años, China mostró una actitud contradictoria hacia la presencia estadounidense en Afganistán. Por un lado, China consideró que la guerra, la presencia y la manipulación o distorsión de la política afgana por parte de Estados Unidos son la causa de la inestabilidad. En opinión de Pekín, la guerra se desvió desde hace tiempo de su objetivo original de lucha contra el terrorismo y se trasformó en un plan para controlar el corazón de Eurasia y el patio trasero de China. Por lo tanto, la presencia militar de Estados Unidos en Afganistán fue descrita de forma muy negativa y como una fuente de inestabilidad y preocupación regional.

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Irónicamente, China mantiene una actitud igual o más crítica hacia la retirada de las tropas estadounidenses. Al igual que hizo con la declaración del Ministerio de Asuntos Exteriores tras el atentado del 8 de mayo, China atribuye causalmente el deterioro de la seguridad de Afganistán, al plan de retirada de tropas anunciado por Estados Unidos y culpa a Washington de su comportamiento irresponsable. China rara vez pierde la oportunidad de culpar a Estados Unidos del deterioro de la situación en Afganistán -especialmente en sus zonas urbanas– y de la posible explosión de una guerra civil.

La actitud contradictoria de China hacia la presencia militar estadounidense en Afganistán demuestra los cálculos multifacéticos de Pekín. A China le gustaría ver a Estados Unidos empantanado y desangrado en la guerra más larga en la historia de Estados Unidos mientras la guerra erosiona la riqueza nacional y la superioridad moral de Estados Unidos en la región y en todo el mundo. De hecho, China siempre consideró las guerras de Estados Unidos en Afganistán e Irak como un regalo del cielo que le brindó una oportunidad estratégica de oro para desarrollar su fuerza sin alarmar a Estados Unidos después de 2001. Por lo tanto, la guerra de Estados Unidos en Afganistán se ve con negatividad y sarcasmo en China.

China, que buscaba inyectar algo de positividad a las relaciones entre Estados Unidos y China, esperaba que Afganistán pudiera ser un área de cooperación. De hecho, Estados Unidos y China mantuvieron un canal oficial de consulta sobre Afganistán en los últimos años. Además, Pekín pensó que podía utilizar temas de interés compartido, incluido Afganistán, para neutralizar la política “hostil” de Estados Unidos hacia China a través del “vínculo de temas”; en otras palabras, podría ofrecer cooperación a cambio de concesiones estadounidenses en otras áreas. Según los analistas chinos con los que hablé en las reuniones de Track II en los últimos meses, China se preparó para posibles “solicitudes” estadounidenses al comienzo de la administración Biden, incluso sobre Corea del Norte, Afganistán, Irán y el cambio climático. Los interlocutores chinos tenían muy claro que Pekín estaba dispuesto a trabajar con Washington si la nueva administración estaba dispuesta a ser más complaciente con las políticas de China en Xinjiang, Hong Kong, Taiwán y Tíbet. Sin embargo, el potencial de cooperación disminuyó significativamente después de la polémica reunión bilateral celebrada en marzo en Alaska entre el asesor de Seguridad Nacional Jake Sullivan y el secretario de Estado, Antony Blinken, y el miembro del Politburó chino Yang Jiechi y el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi. Sin embargo, Pekín todavía espera que Washington recurra a China en busca de ayuda (y probablemente responderá con entusiasmo si lo hace).

Escepticismo y cinismo de Pekín: ¿Qué está retirando Estados Unidos?

En la narrativa de China sobre la retirada de Estados Unidos, una característica sorprendente es el escepticismo constante y persistente sobre la retirada de EE. UU. La pregunta esencial sigue siendo: ¿Qué es exactamente lo que Estados Unidos está retirando de Afganistán? Desde la perspectiva de China, incluso si Estados Unidos retira sus fuerzas militares formales, no es probable que retire su presencia de seguridad o, lo que es más importante, su influencia representada por las fuerzas de seguridad privadas, los contratistas de defensa y los socios locales. Actualmente, hay 2.500 soldados estadounidenses en Afganistán, -3.300 si se incluyen también las fuerzas especiales -. Un número tan reducido de tropas no está en condiciones de desempeñar un papel militar determinante en el campo de batalla. En cambio, la presencia de Estados Unidos proyecta un mensaje político y simbólico de que Estados Unidos sigue involucrado y comprometido. Por lo tanto, la retirada de tropas también es solo simbólica.

Los analistas chinos identificaron múltiples formas en las que Estados Unidos seguirá ejerciendo su influencia. China cree que Estados Unidos mantendrá un contingente considerable de personal de seguridad estadounidense “no oficial”. Además, Washington seguirá ejerciendo influencia en Kabul a través de sus extensas redes y asociaciones políticas. Estados Unidos estableció una red sofisticada y completa de asociaciones, relaciones y acuerdos de patrocinio con las élites políticas en Afganistán. Estas relaciones seguirán desempeñando un papel importante en la política del país. Mientras Estados Unidos intenta coordinarse con sus aliados y socios en el sur de Asia, Pekín ve claramente un intento de Estados Unidos de mantener su posición central en el futuro acuerdo con respecto al país.

Para China, la retirada de las tropas anunciada por el presidente Joe Biden tiene como objetivo cerrar “un capítulo humillante” en la política de Estados Unidos y eximir a Estados Unidos de su responsabilidad material y moral con Afganistán sin tener que abandonar la influencia práctica de Estados Unidos o la fijación de la agenda sobre el terreno. Liberará a Washington de la carga simbólica y política de su “guerra más larga”, pero le dará libertad operativa a Estados Unidos con menos escrutinio público y preocupación por su reputación. Desde la perspectiva de China, este enfoque reduce la responsabilidad política, financiera y de reputación de Estados Unidos, pero mantiene casi los mismos beneficios de influir en la situación dentro de Afganistán.

Retos y oportunidades

Desde luego, esto no se considera una buena noticia en China. Una vez que EE. UU. se exima de sus responsabilidades materiales y morales con Afganistán, su enfoque del país podría volverse más flexible, pragmático y táctico al servir una agenda más amplia. China y la necesidad de centrarse en la competencia entre las grandes potencias parece haber influido significativamente en la decisión de la administración Biden de retirarse de Afganistán. El reciente comentario de Blinken de que Estados Unidos ahora tiene que centrar su energía y sus recursos en otros elementos muy importantes, incluida su relación con China, sirve de sólida confirmación a China de que la retirada estratégica de Estados Unidos de Afganistán liberará su capacidad para competir con más vigor con China.

Esto tiene importantes implicaciones para China a varios niveles. Un Estados Unidos menos distraído no es visto como una bendición por Pekín. Y también significa que Estados Unidos no abandonará fácilmente su influencia en Afganistán ni siquiera para contrarrestar el papel potencial de China. Lo que posiblemente sea más crítico y alarmante para China es que una vez que Estados Unidos termine formalmente su guerra en Afganistán, podría volver a utilizar el país con fines tácticos en la región, y China sigue plenamente convencida, sin importar cuán erróneamente sea, que fue Estados Unidos quien entrenó, financió y armó a Osama Bin Laden y sus seguidores durante la ocupación soviética para contrarrestar la creciente influencia de Moscú. Si bien China puede que nunca sea tan audaz como para invadir Afganistán, tales capacidades estadounidenses tienen serias implicaciones para la seguridad nacional de China en Xinjiang y más allá. En el marco de la competencia entre las grandes potencias entre Estados Unidos y China, la perspectiva de que Afganistán se convierta en un campo de batalla no solo para la influencia política sino también para la competencia por la seguridad creció significativamente.

¿Qué hará China?

La comunidad política de China parece discrepar sobre si la retirada de Estados Unidos de Afganistán presenta más desafíos u oportunidades para China en la región. En primer lugar, la mayoría de los analistas chinos parecen ser pesimistas sobre las perspectivas de la política afgana tras la retirada. En su opinión, el gobierno de Ashraf Ghani no tiene muchas posibilidades de sobrevivir a la lucha por el poder con los talibanes en los próximos años, si no meses. Pero el proceso de esa lucha por el poder fácilmente podría arrastrar al país de regreso a una guerra civil, dejando a China vulnerable a sus efectos secundarios, incluido el fundamentalismo y el extremismo islámico. En este sentido, existe la opinión compartida de que Afganistán enfrentará un período intenso de inestabilidad después de la salida de Estados Unidos, y la región, incluida China, deberá lidiar con el desastre dejado atrás.

Pero en comparación con un año atrás, China se volvió cada vez más resignada a la perspectiva de inestabilidad en Afganistán después de la retirada. China estuvo sentando las bases de forma activa y enérgica para lo que parece ser una consecuencia inevitable. El mecanismo de diálogo entre el ministro de Relaciones Exteriores y el viceministro de Relaciones Exteriores de China, Afganistán y Pakistán estuvo en curso desde 2017. Se convirtió en un canal principal para que China avance en el diálogo estratégico, las consultas de seguridad contra el terrorismo y los diálogos de cooperación entre las tres partes. China participó constantemente en el Proceso de Estambul y siguió participando en las negociaciones en Doha y Moscú. En la Cumbre de la Organización de Cooperación de Shanghái en noviembre pasado, el secretario general Xi Jinping hizo hincapié en la importancia del Grupo de Contacto de Afganistán en el proceso de paz y reconstrucción posterior al conflicto en Afganistán.

A China le gustaría ver un gobierno de transición en Afganistán, sería su ideal, seguido de elecciones generales para crear un gobierno de coalición que abarque tanto a la actual administración de Ghani como a los talibanes afganos. Esto constituiría la definición por defecto de “dirigido, poseído y controlado por Afganistán”. En el peor de los casos, si fracasa una reconciliación política orgánica y todos los marcos regionales son incapaces de lograr una solución, es probable que China se acerque a las Naciones Unidas, incluso solicitando una posible intervención de la ONU, para estabilizar Afganistán. El mensaje reciente de los analistas chinos sobre el envío potencial de fuerzas de paz a Afganistán según los términos de la Carta de la ONU si la situación de seguridad en el país del sur de Asia representa una amenaza para Xinjiang después de la retirada de las tropas estadounidenses” es una señal y una prueba de las posibilidades en este sentido.

Es totalmente concebible que la propia presencia de China en materia de seguridad a lo largo de la frontera, e incluso dentro de Afganistán bajo la bandera de la cooperación bilateral, se intensifique. En los últimos años, la evidencia de estas actividades incluyen la ayuda de China a Afganistán para patrullar el Corredor Wakhan y el arresto ampliamente reportado de una red de inteligencia china en Afganistán, el pasado mes de enero.

China todavía tiene la esperanza de que el desarrollo económico pueda estabilizar Afganistán. Aunque es realista sobre la situación de seguridad, a China le gustaría incorporar a Afganistán en la Iniciativa de la Franja y la Ruta, o incluso convertirlo en una adición orgánica al Corredor Económico China-Pakistán. Esta propuesta se hizo por primera vez en 2017 y el año pasado vio signos alentadores, ya que el comercio de reexportación de Afganistán a través del puerto de Gwadar en Pakistán comenzó en 2020. China comprende que el desarrollo económico en Afganistán y la integración regional seguirán siendo un desafío después de la retirada de Estados Unidos. Sin embargo, este es un objetivo de política que probablemente seguirá persiguiendo Pekín.

Los intereses geoeconómicos de China en Afganistán son consistentes con la aspiración de Pakistán de convertirse en un centro comercial regional. Y para eso, el apoyo chino, reflejaría la continua convicción de Pekín de que Pakistán tiene un papel esencial que desempeñar en la estabilización de Afganistán tras la retirada de tropas por parte de Estados Unidos. China es perfectamente consciente de cómo Pakistán exagera su control de la situación y juega lados opuestos del conflicto para promover sus propios intereses. Sin embargo, desde la perspectiva de China, la influencia de Pakistán en Afganistán, aunque exagerada, es una realidad política que no se puede ignorar. Además, los objetivos de China y Pakistán en Afganistán están alineados, por no decir que son idénticos. Y eso es particularmente cierto en términos de contrarrestar la influencia de la India.

Mirando hacia el futuro

En términos generales, la reacción de China a la retirada de las tropas estadounidenses de Afganistán es complicada. A corto plazo, a Pekín le preocupa que sin el ejército estadounidense, Afganistán pronto se hundirá en el caos e inevitablemente servirá como refugio para el extremismo islámico. Pero a largo plazo, la comunidad política china sigue siendo profundamente escéptica de las intenciones de Estados Unidos y asume que Estados Unidos retendrá y utilizará su influencia en Afganistán para promover sus intereses. Además, Pekín teme que Estados Unidos, liberado de su compromiso militar sobre el terreno en Afganistán, utilice ahora al país para socavar la posición regional y los intereses clave de China.

Este artículo fue publicado originalmente en War on te Rocks el 13 de mayo de 2021.

Autor: Yun Sun

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